L'éclairage d'un décor de cinéma obéit à des principes sensiblement différents de ceux qui prévalent en photographie de studio.

Là où le photographe cherche souvent à reproduire fidèlement un sujet, le directeur de la photographie construit une réalité visuelle. La lumière n'est plus uniquement un moyen de révéler les formes : elle devient un outil narratif, émotionnel et spatial.

Cette différence explique qu'un décor de cinéma soit rarement éclairé avec une lumière uniforme ou neutre. Au contraire, plusieurs sources lumineuses de températures de couleur différentes coexistent dans une même scène. Certaines sont visibles par le spectateur ; d'autres restent hors champ mais participent à la cohérence lumineuse du décor.

Les gélatines colorées permettent précisément de modeler ces différentes sources afin de créer une ambiance crédible, d'orienter le regard et de renforcer la profondeur de l'image.