Il est important de comprendre que le comportement de la lumière change en fonction de l'état de surface du sujet éclairé. Plus il est lisse, plus il crée des reflets visibles, plus il est rugueux, moins les reflets le sont. Dans tous les cas, c'est la loi de Snell-Descartes sur la réflexion qui s'applique.
La lumière se propage de manière rectiligne dans un milieu homogène comme l'air, les lois qui la gouvernent en matière de réflexion (et de réfraction) sont de nature géométrique : les faisceaux incidents et réfléchis forment avec la normale un angle identique. En d'autre terme, l'angle d'incidence de la lumière (l'angle par lequel elle touche une surface) est réfléchi de manière identique de l'autre côté de la normale selon la formule « l'angle d'incidence ( θ1), est égal à l'angle de réflexion (θ2)»
